Produits alternatifs: mieux qu’un complément

Lorsqu’une personne n’a pas de « liquide », elle n’a pas d’argent sur elle. Lorsqu’un placement n’est pas liquide, cela signifie qu’il ne peut que difficilement être reconverti en argent. On parle alors de l’illiquidité du placement. Alors qu’il ne faudra à un investisseur guère plus d’une seconde pour vendre ses actions Nestlé, il devra se montrer beaucoup plus patient pour ses fonds de private equity. Il ne reverra son argent qu’au bout de cinq ou six ans, voire plus – un véritable problème s’il a un besoin urgent de cet argent. Entre deux placements par ailleurs identiques, tout un chacun choisira logiquement le plus liquide.

La patience récompensée
 

C’est précisément pour cette raison que les placements moins liquides doivent présenter un avantage en termes de rendement. Cette «prime d’illiquidité» existe, affirme Daniel Egger, responsable des placements auprès de la banque privée Maerki Baumann & Co. Les investisseurs institutionnels disposant d’un horizon de placement à long terme peuvent profiter de cette prime, tout comme les personnes fortunées qui peuvent renoncer à une partie de leur argent.

Les produits dits alternatifs englobent des produits d’investissement (hedge funds et private equity) ainsi que des actifs corporels comme les matières premières, l’immobilier et les œuvres d’art. En d’autres termes, tout ce qui n’est ni une action ni une obligation entre dans cette catégorie. L’intérêt que suscite cette dernière n’a donc rien d’étonnant. Pour autant, investir son argent en fonction des rendements attendus ne constitue pas une stratégie de placement.

Les particuliers qui n’ont pas de connaissances financières particulières et n’ont ni le temps ni l’envie de se les approprier se heurtent à la complexité de certains produits alternatifs. Eric Steinhauser, responsable des placements de la banque privée Rahn & Bodmer, recommande aux investisseurs de se demander si ces investissements répondent réellement à leurs objectifs et si le temps important qu’ils doivent consacrer à leur sélection et leur suivi en vaut la peine. Acheter une maison pour y habiter est un placement alternatif que tout le monde comprend. Cela vaut aussi pour un lingot d’or conservé dans un coffre-fort. Pour investir dans d’autres produits alternatifs, il faut en revanche soit disposer des connaissances nécessaires, soit s’adjoindre les conseils d’un professionnel. Selon E. Steinhauser, cette dernière option permettrait également de s’assurer qu’un placement est en adéquation avec le client et sa planification financière, au risque sinon que l’investisseur finisse par se demander s’il n’avait pas eu meilleur temps de détenir des espèces.

Moins complexe qu’il n’y paraît
 

Le conseil de ne pas acheter ce que l’on ne comprend pas est tout à fait sensé. Toutefois, la classification des hedge funds selon leur mode de fonctionnement n’est pas une science obscure. Le livre «Alternative Anlagen» de Mostowfi et Meier offre à cet égard une bonne base. La stratégie la plus répandue porte par exemple le nom de «long/short equity». Ces fonds misent non seulement sur la hausse, mais aussi sur la baisse des cours des actions. Cette approche permet de réduire le risque par rapport à des fonds en actions traditionnels.

Les gérants de tels fonds cherchent à acheter des actions sous-évaluées et à vendre des actions surévaluées. Il va sans dire que cette stratégie ne peut porter ses fruits qu’à partir du moment où les cours des actions reflètent réellement l’état de santé d’une entreprise. Or, ce n’est pas toujours le cas: par le passé, les politiques monétaires expansionnistes ont provoqué des envolées de cours, les actions progressant de concert, comme des bateaux portés par la marée montante. Nicolas Campiche, responsable des produits alternatifs au sein de la banque privée Pictet, précise que l’importante corrélation entre les actions a toutefois limité la rentabilité des ventes à découvert. Une situation qui aurait changé depuis, 2015 ayant été une année particulièrement faste pour ceux qui misaient sur des baisses de cours. Les CTA (Commodity Trading Advisors) constituent une autre catégorie de hedge funds. Pour simplifier, ils suivent des tendances de cours sur des marchés très divers. Quel que soit son degré de sophistication, le logiciel gérant ce type de fonds repose le plus souvent sur l’hypothèse de base que les titres qui ont progressé hier progresseront également aujourd’hui. Une autre stratégie, appelée Global Macro, ne s’appuie pas sur l’analyse de sociétés individuelles, mais sur les tendances macroéconomiques. Ces deux variantes devraient voir s’ouvrir à elles de nombreux domaines d’activité en raison des relèvements attendus des taux aux Etats-Unis et des autres mesures prises par les banques centrales, N. Campiche en est convaincu.

Pour tous les budgets
 

Les montants nécessaires pour investir directement dans des hedge funds s’expriment en millions. Les investisseurs disposant de moins de 100 millions de francs ne peuvent ainsi accéder à cette forme de placement que par le biais des fonds de hedge funds. Ces véhicules permettent d’investir de faibles montants à cinq chiffres et se chargent de plus de la sélection des différents hedge funds. Leur liquidité est limitée, mais sans excès. Chez Pictet, par exemple, certains fonds offrent des possibilités de rachat hebdomadaires ou trimestrielles.

Les fonds de private equity, pour leur part, sont nettement moins liquides: les capitaux investis sont liés sur plusieurs années. Ces placements ne sont ouverts qu’à un cercle limité de personnes, le montant minimum d’investissement étant encore plus élevé, généralement à six chiffres. Ces fonds investissent dans des entreprises qui ne sont pas négociées en bourse. Toutefois, les prix des entreprises cotées en bourse ont une influence sur ceux des entreprises privées, précise N. Campiche, ce qui explique les difficultés que rencontrent ces temps-ci les fonds de private equity pour acheter des entreprises à bon compte.

A l’inverse, les matières premières sont considérées actuellement comme bon marché. Etant donné qu’elles n’offrent aucun rendement, il faut trouver le bon timing pour profiter d’une hausse des prix. Les chances qu’un investisseur privé ne disposant d’aucune connaissance spécifique dans le domaine y parvienne sur la durée sont relativement minces. Leurs prix n’évoluant pas en parallèle de ceux des actions, les matières premières peuvent cependant contribuer à la diversification d’un portefeuille. Daniel Egger considère que, dans le cas des matières premières agricoles, dont les prix ont atteint des niveaux historiquement bas, les chances sont supérieures aux risques.

L’illiquidité comme avantage?
 

Les fonds de private equity et les hedge funds se voient souvent reprocher leur complexité et leur cherté excessives, ainsi que l’impossibilité de s’en défaire dans des contextes défavorables. Si tel est réellement le cas, pourquoi les plus grands investisseurs américains, des fondations gérant plusieurs milliards et les family office placent-ils la moitié, voire plus, de leur fortune dans des produits alternatifs? L’une des raisons réside certainement dans les connaissances spécialisées dont ils disposent. Une autre, dans l’horizon de placement à long terme.

Combien d’investisseurs privés affirment investir à long terme, mais sont pris de panique et vendent frénétiquement dès qu’une crise survient? L’illiquidité peut être vue comme un inconvénient, mais aussi comme un avantage. Rétrospectivement, certains auraient certainement souhaité avoir été contraints de supporter une mauvaise année sans pouvoir agir, car qui dit liberté d’action, dit aussi liberté de vendre ses positions au moment le plus défavorable. Lors de la décision de placement, il ne faut donc pas écarter les produits alternatifs au seul prétexte de leur illiquidité. Il convient, au contraire, de leur accorder une pondération suffisante si l’on souhaite réellement investir à long terme.