Merton H. Miller

Merton H. Miller, einer der bekanntesten Ökonomen der Chicagoer Schule, wurde für seine fundamentalen Weiterentwicklungen auf dem Gebiet finanzieller und wirtschaftlicher Regulierungsprobleme, mit besonderem Fokus auf die Finanzdienstleistungsbranche, geehrt. Seine Zusammenarbeit mit Franco Modigliani resultierte nicht nur in einer engen Freundschaft, sondern auch in der Ausarbeitung eines Theorems, das alle vorhergehenden Arbeiten und Ansichten zur Beziehung zwischen dem Wert eines Unternehmens und seiner Fremd- und Eigenkapitalstruktur auf den Kopf stellte. Darüber hinaus hatte Miller während seiner Berufslaufbahn auch prestigeträchtige Positionen als Ökonom für die US-Bundesregierung und öffentlicher Direktor im Chicago Board of Trade inne.

Merton H. Miller

Alfred-Nobel-Gedächtnispreis für Wirtschaftswissenschaften, 1990 (anteilig)

Wo kommen brillante Ideen her?

Etwa zu der Zeit, als sich die Gangster aus Chicago zurückzogen und in Miami bessere Chancen suchten, begann Miller, seine letzten Jahre in der «Windy City» Chicago zu feiern, wie er sich 1992 erinnerte. Trotz seiner Vorliebe für schwarzen Humor war sich der Nobelpreisträger sehr wohl bewusst, dass er immer ein ausserordentlich angenehmes Leben hatte.

Nachdem er selbst während der Weltwirtschaftskrise aufgewachsen war, die sein Interesse an den Wirtschaftswissenschaften geweckt hatte, wurde er in seiner beruflichen Entwicklung durch Persönlichkeiten wie den Nobelpreisträger George Stigler beeinflusst, der den jungen Ökonomen förderte und unterstützte. «Ich habe von George Stigler in zwei oder drei Monaten beim Mittagessen mehr über die Wirtschaft gelernt als in vier Jahren an der Uni», erinnerte er sich. «Er hatte einen sehr erlesenen Geschmack. Daher gab ich praktisch mein ganzes mageres Gehalt als wissenschaftlicher Mitarbeiter dafür aus, mit ihm zu Mittag zu essen.» Solche Interaktionen und Dialoge bildeten nach Ansicht von Miller die Basis einer erfolgreichen Wirtschaftswissenschaft.

Ironischerweise lautete sein berühmter Rat dazu, wie man am Markt Geld verdienen kann, darüber zu schreiben, statt sich selbst zu beteiligen. «Am Aktienmarkt laufen die Leute nicht herum und werfen Papiere zu Boden – das ist nur eine Inszenierung für die Fernsehzuschauer. Was wir am Ende des Tages tun, ist, die Kurse und die aufgelaufenen Volumen zusammenzutragen und zu analysieren. Wir versuchen, die Bewegungen zu verstehen. Warum entwickelt sich etwas auf diese und nicht auf jene Weise? Das ist sehr wichtig.»

Spielt es eine Rolle, wie man eine Pizza schneidet?

Um den Menschen zu helfen, einen seiner wichtigsten wissenschaftlichen Beiträge, das Modigliani-Miller-Theorem, zu verstehen, verwendet Miller das Beispiel einer Pizza. «Der Pizzamann kommt zum Kunden und sagt: ‹Wie soll ich Ihnen diese Pizza aufschneiden? Möchten Sie, dass ich sie in Viertel schneide?› Und der Kunde antwortet: ‹Nein, schneiden Sie sie in acht Teile. Heute bin ich ziemlich hungrig.› Wenn Sie verstehen, warum das ein Witz ist, verstehen Sie, was das Modigliani-Miller-Theorem ist.» Miller erklärt, dass es keine Rolle spielt, wie Sie die Pizza aufschneiden. Es bleibt die gleiche Pizza. Das war ein einfaches Beispiel dafür, dass es an den Finanzmärkten keine Rolle spielt, wie viele verschiedene Arten von Wertpapieren Sie ausgeben. Der Gesamtwert bleibt der gleiche. «Sie sollten daher nicht weiter nach der idealen Kombination suchen», sagt Miller.

Es ist jedoch nicht ganz so einfach (darum erhielten die beiden auch am Ende den Nobelpreis für ihre Idee): Man darf nicht vergessen, dass der mathematische Beweis für eine solche Theorie nicht so schmackhaft ist, wie die Pizza selbst. «Wir verwendeten eine besondere Art von Beweis, einen sogenannten Arbitragebeweis. Das war etwas ganz Neuartiges, das sich aber sehr einflussreich für andere Arten von Problemen und Beweisen erwiesen hat.»

Warum verwenden die Marktteilnehmer aber dann so viel Zeit darauf, sich zu entscheiden, wie sie ihre Wertpapiere aufteilen sollen, wenn Miller und Modigliani bewiesen haben, dass das sinnlos ist?
«Nun, wir haben nicht gesagt, dass es keine Rolle spielt. Wir sagten, dass es unter diesen Bedingungen keine Rolle spielen würde. Und das ist eine lange Liste. Die Marktteilnehmer haben diese Konditionen genau studiert. Und die Annahmen, die dem Modigliani-Miller-Theorem zugrunde liegen, wurden zum Organisationsprinzip für die Forschung auf diesem Gebiet. Darum hatte es einen derart enormen Einfluss.»

Sie fragen sich vielleicht, warum es so viele neue Finanzprodukte am Markt gibt. Was ist der Grund für so viel Innovation und die rasanten Veränderungen bei diesen Produkten? Eigenartigerweise schrieb Miller dies zum Teil der Regierung zu. «Die meisten dieser fortschrittlichen Produkte wurden als Antwort auf schlechte Regulierungsmassnahmen der US-Regierung geschaffen. Zum Beispiel erschwerte sie es US-amerikanischen Unternehmen, Anleihen in Europa zu verkaufen. Dies hatte zur Folge, dass der Markt auf Offshore-Standorte auswich.»

Wie wird sich der Finanzmarkt verändern?

Miller erklärte, dass die Menschen, immer wenn die Wirtschaft irgendwo versagt, dazu neigen, nach den Übeltätern oder einer bestimmten Komponente zu suchen, die sie dafür verantwortlich machen können. Er warnte, dass die wirtschaftlichen Kräfte breit gefächert und nicht an bestimmte Personen gebunden sind. Er erinnerte uns, dass Institutionen viel mehr Macht haben als wir glauben und betonte, dass sich die Menschen an die Regierung wenden sollten, um Veränderungen zu fordern. Er charakterisierte seine Arbeit als unvoreingenommene Kritik an den Regierungen der Welt: «Es spielt keine Rolle, ob die Demokraten oder die Republikaner in Washington am Ruder sind, ich würde beide kritisieren.» Miller erwartete jedoch nicht, dass sich auf absehbare Zeit daran etwas ändern würde.

«Die weltweiten Geldmärkte sind mittlerweile sehr eng verflochten und dank Risikomanagementinstrumenten hat das Risiko internationaler Währungsschwankungen für Fonds erheblich abgenommen», erklärte er. «Die Bankenbranche schrumpft. Ihre Rolle verändert sich, aber die Entwicklung wird nur sehr langsam voranschreiten.»

Können die Steuerbehörden perfekt arbeiten?

«Einige Dinge im Leben», sagt Miller, «wie eine wirklich gute Wirtschaftspolitik, sind kontraintuitiv.» Für den Einzelnen, der sich ausserhalb des wirtschaftlichen Spektrums befindet, sind die Mechanismen eines freien Marktes schwer zu verstehen. «Der Markt ist nicht wie die Quantenphysik. Er steht im Widerspruch zur gewöhnlichen Denkweise.»

Miller war ein Befürworter des freien Marktes – selbst angesichts von Rezessionen oder eines instabilen Umfelds. Und er wies gerne auf die Spannungen hin, die staatliche Interventionen hervorrufen können, zum Beispiel in der Geldpolitik.

Im Hinblick auf die Umwelt war sich Miller sicher, dass es durch einen auf den freien Markt gestützten Ansatz möglich wäre, die grösste Verbesserung mit den geringsten Kollateralkosten zu erreichen.

Was haben die grossen Riesen in Bezug auf den freien Markt nicht verstanden?

Miller erinnert sich, dass es in seiner Studienzeit als wichtiger Teil des Fachgebiets Wirtschaftswissenschaften angesehen wurde, zu wissen, wie man Diagramme zeichnet. Daher wandte Miller grosse Mühe auf, um zeichnen zu lernen und wurde tatsächlich sehr gut darin. Abgesehen von der Wirtschaft und den freien Künsten entwickelte Miller auch eine Leidenschaft für die Geschichte. Mit zahlreichen Anekdoten und Geschichten konnte er mit Leichtigkeit jede langweilige, trockene Wirtschaftstheorie in eine unterhaltsame historische Rückschau verwandeln.

Um die Effekte eines freien Marktes besser zu erklären, zieht Miller die Geschichte von Michail Gorbatschow heran. «Meiner Meinung nach tat er einige sehr wichtige Dinge, aber er machte zwei fatale Fehler», berichtet er. «Zum einen blieb er zu lang im Amt. Zum anderen dachte er, man könnte den Kommunismus schrittweise in eine freie Marktwirtschaft überleiten. Er hätte das kommunistische System in eine freie Marktwirtschaft verwandeln können. Das Problem war die schrittweise Vorgehensweise.» Miller führte dies weiter aus.

Millers Kollege und guter Freund Franco Modigliani sagte den Aktienmarktcrash im Jahr 1987 richtig vorher. Wenn Miller jedoch nach dem nächsten Crash gefragt wurde, lachte er immer nur und schüttelte den Kopf. «Modigliani hat ihnen davon erzählt, wie er einmal Recht hatte. Hat er Ihnen auch erzählt, wie oft er sich geirrt hat?»