Vernon L. Smith

Wenn Sie auf dem Universitätsgelände ein Schild mit der Aufschrift «Nicht eintreten! Laufendes Experiment» sehen, befinden Sie sich höchstwahrscheinlich nicht im Fachbereich Wirtschaftswissenschaften. Das traf so lange zu, bis Vernon Smith das änderte. Bis vor Kurzem wurde eine Theorie in den Wirtschaftswissenschaften nicht empirisch mit Experimenten überprüft. Mehr noch, in der wirtschaftswissenschaftlichen Fakultät gab es überhaupt keine Labore, in denen man Experimente hätte durchführen können. Vernon Smith, Professor für Wirtschaftswissenschaften an der Chapman University, veränderte dies alles, als er sich zum Ziel setzte, zu verstehen, warum und wie Märkte ein Wettbewerbsgleichgewicht erreichen.

Alfred-Nobel-Gedächtnispreis für Wirtschaftswissenschaften (anteilig), 2002

Wir alle lernen in der Schule oder später im Leben, dass der Markt an dem Punkt, an dem sich die Angebots- und die Nachfragekurve treffen, ein Gleichgewicht erreicht. Smith stellte dieses zentrale Konzept der Ökonomie auf die Probe und konnte durch Experimente nicht nur beweisen, dass es funktioniert, sondern auch wie. So wurde der Fachbereich der experimentellen Ökonomik geboren.

Wenn sich Experimente und Wirtschaftswissenschaften begegnen

Während er Kernkonzepte der Ökonomik, die normalerweise als gegeben angesehen werden, überprüfte und nachwies, bewies Vernon Smith auch, dass er (und viele andere Wissenschaftler) unrecht gehabt hatten. Tatsächlich waren die meisten Ökonomen zu der Zeit, als er sich anschickte, experimentelle Methoden in die Wirtschaftswissenschaften einzuführen, der Ansicht, dass die Standardtheorie von Angebot und Nachfrage eine abstrakte Idee sei. Ein Wettbewerbsgleichgewicht in diesem Modell wäre nur möglich, wenn die Menschen vollständige Informationen über den Markt hätten, was in der Praxis nie der Fall ist. Ebenso müsste die Zahl der Marktteilnehmer ziemlich hoch sein. Das begrenzt die Zahl der Märkte, die potenziell berücksichtigt werden können, sodass jeder Versuch eines Experiments von vornherein zum Scheitern verurteilt wäre.

Smith legte das Experiment jedoch so an, dass die Teilnehmer – die Studenten in seiner Klasse «Einführung in die Ökonomie» – nicht mehr Informationen über die Funktionsweise des Marktes hatten, als das Wissen um «ihre eigenen Umstände, wie viel sie für etwas zu zahlen bereit wären oder für welchen Preis sie etwas verkaufen wollten». Sie wurden in Käufer und Verkäufer eingeteilt und handelten einige Runden lang und siehe da: Ihr Markt erreichte ein Wettbewerbsgleichgewicht. Jeder Käufer einigte sich mit einem Verkäufer auf einen Preis, der beide Seiten im Hinblick auf die Gewinne zufriedenstellte, sodass kein weiterer Handel nötig war.

Der pädagogische Nutzen, sich geirrt zu haben

Seither haben von Smith gestaltete und durchgeführte Experimente viele Fragen in den Bereichen Finanzwesen, Rohstoffökonomie, Verhaltensökonomie und Operations Research geklärt. Das Nobelpreiskomitee verlieh Smith den Preis im Jahr 2002 für seine bahnbrechende Arbeit und die Schaffung des Gebiets der experimentellen Ökonomie. Abgesehen davon, dass er verstehen möchte, wie der Markt ins Gleichgewicht kommt, ist es für Smith selbst wichtig, zu lernen, indem er beweist, dass er sich geirrt hat.

«Meiner Meinung nach lernt man immer am meisten, wenn man feststellt, dass man sich getäuscht hat.» In seinem Haus in Orange, Kalifornien, macht der Ökonom eine Pause, während ein Zug vorüberfährt – auf der gleichen Strecke, auf der er 1945 von Wichita in Kansas zur Caltech gefahren war, um sein Studium aufzunehmen. «Sich mit den eigenen falschen Vorstellungen auseinanderzusetzen, ist die grösste Lernerfahrung, die man haben kann. Trotzdem tut das normalerweise keiner von uns. Meine erste Reaktion auf mein erstes Experiment war, dass ich dachte, dass etwas mit dem Experiment nicht stimmte. Zuerst wollte ich nicht erkennen, dass ich meine Ansichten überprüfen musste», erzählt Smith.

Der Weg begann in einer Schule mit nur einem Klassenzimmer. Nachdem er seine Aufgaben als Erstklässler erledigt hatte, stürzte sich der siebenjährige Vernon Smith in das lebenslange Abenteuer der Selbstbildung: Er nahm sich das Unterrichtsmaterial der zweiten Klasse vor, die im gleichen Raum sass, und lernte deren Stoff auch gleich mit.

Labore sind ein grossartiger Ort, um Phänomene zu simulieren, die ansonsten gefährlich für eine Gesellschaft sind, wie Immobilienblasen.

Ein Zusammenbruch des Wohnimmobilienmarktes hat erheblich verheerendere Folgen als ein Einbruch am Aktienmarkt. Denn die Zahl der Teilnehmer am Aktienmarkt ist relativ klein im Vergleich zur Zahl der Menschen, die in den USA ein Haus besitzen.

Zu einem Zusammenbruch kommt es, wenn sich Menschen in unrealistische Erwartungen verrennen, dass die Preise von Vermögenswerten weiter über ihren wahren Wert steigen werden. Smith und seinen Kollegen gelang es, so ein Umfeld im Labor zu schaffen.

Das Experiment zahlte sich aus: Unter Menschen, die Erfahrung mit Vermögensmärkten haben, verschwinden die Blasen. «Wenn man die gleiche Gruppe wieder ins Labor bringt, gehen die Teilnehmer hinein und sehen einige Tage später die vertrauten Gesichter. Nachdem sie noch einige Male zurückgekehrt sind, verschwindet die Blase allmählich: Die Menschen beginnen, näher am fundamentalen Wert zu handeln. An diesen Punkt gelangen sie nicht durch rationale Überlegungen, sondern durch Erfahrung. Meiner Meinung nach ist dies die Art und Weise, wie die meisten Menschen in der Wirtschaft handeln. Was sie im Hinblick auf die Märkte glauben, beruht auf ihrer Erfahrung», erläutert der Nobelpreisträger.

Warum Immobilienblasen verheerend sind, und wie man sie verhindert

Ein gemeinsamer Spaziergang in sein Büro in der Chapman University mit diesem ausserordentlich fitten und energiegeladenen 88-jährigen Gentleman ist eine Lektion für sich: Den Körper in Form zu halten, könnte entscheidend dafür sein, den Geist ebenfalls jung zu halten. Er geht jeden Morgen zu Fuss in sein Büro, eine Kuriosität in einer Kultur, in der es die Norm ist, selbst kurze Wege zur Arbeit mit dem Auto zurückzulegen. Mit diesem morgendlichen Spaziergang gewinnt er geistige Fitness für den bevorstehenden arbeitsreichen Tag. Er muss Laborexperimente beaufsichtigen, beschäftigt sich mit einem neuen Projekt zur Entwicklung von Wassermärkten in Kalifornien und arbeitet an einem Buch, das die Philosophie von Adam Smith mit der Art und Weise verknüpft, wie sich die Menschen in seinen Experimenten verhalten.

Die unendliche Quelle der Neugier

Sein ehemaliger Student und heutiger Kollege Bart Wilson scherzt, dass er ebenfalls neugierig ist, was Vernon Smiths grosses Geheimnis ist. Denn es muss eine Formel für seine Langlebigkeit, seinen unglaublichen Fokus und seine Neugier in einer Vielzahl von Gebieten ausserhalb der Wirtschaftswissenschaften geben. Etwas ernster stellt er fest: «Es gibt ein Zitat von Wittgenstein, das Vernon wirklich gut auf den Punkt bringt. ‹In einem Genie steckt nicht mehr Licht als in einem anderen ehrlichen Mann. Nur dass er eine besondere Linse hat, um dieses Licht auf einen Brennpunkt zu fokussieren.›» Möglicherweise ist Smiths Geheimnis aber auch viel einfacher: Das Leben ist ein gewaltiges Experiment. Daher muss man immer auf Zack sein; immer bereit für die nächste Chance, etwas zu lernen.