弗農·史密斯

在大學校園，你不太可能在經濟系看到「請勿進入：實驗進行中」的標誌。但是，在弗農·史密斯（Vernon Smith）出現後，這就不同了。實驗是較近代才成為實證驗證經濟學理論的方法。而且，經濟系本沒有任何實驗室來進行實驗。查普曼大學（Chapman University）經濟學教授弗農·史密斯著手了解市場為何能達至競爭平衡，以及如何實現競爭性均衡，並憑此改變了一切。

2002 年瑞典中央銀行紀念阿爾弗雷德·諾貝爾經濟學獎（共同獲頒）

我們都在學校或以後的生活中學到，供需圖表相交的位置就是市場平衡點。史密斯對經濟學這個核心概念進行驗證，通過實驗，不僅證明其行之有效，而且證明其如何發揮作用。實驗經濟學領域由此誕生。

實驗與經濟學如何相遇？

在驗證和論證通常被視為理所當然的經濟學核心概念時，弗農·史密斯證明了自己（以及許多學者）的錯誤。事實上，在他開始將實驗方法引入經濟學時，大多數經濟學家都認為標準的供求理論是一種抽象的理想。該模型的競爭性均衡只有在人們擁有完整市場資訊時才可能實現，而這永不會在實際中發生。同樣，市場參與者數量需要相當多，這限制了可考慮的市場數量，並註定任何實驗嘗試都不會成功。

然而，史密斯設置的實驗，參與者（他的經濟學導論課學生）除了知道「他們各自的處境，以及願意為某東西支付或得到多少錢」之外，不會獲得任何額外的市場運作資訊。他們被分為買家和賣家，互相進行幾輪交易，而他們的市場能達至競爭性均衡。每個買家和賣家商定在利潤方面各自均滿意的價格，沒有必要再進行更多交易。

從錯誤中學習的意義

從那時起，史密斯設計和進行實驗，闡明金融、自然資源經濟學、行為經濟學和營運學等領域的問題。2002 年，史密斯因為這項重要研究和建立的實驗經濟學領域而獲諾貝爾委員會頒授獎項。除了解市場如何達至平衡外，史密斯同樣重視從錯誤中學習。

「我認為當你證明自己原來犯了錯，就會從中學到最多東西。」這位經濟學家靜了一靜，讓火車駛過他位於加州奧蘭治的家。他在 1945 年就是乘搭這路列車，從堪薩斯州威奇托前往加州理工學院繼續升學。「接受自己信念有缺陷是你最好的學習經歷。然而，沒有人會坦然地做到這點。我對自己第一個實驗的第一個反應就是認為實驗存在某些問題。我沒有意識到必須重新審視自己的信念。」史密斯說。

旅程始於一座單房間校舍。弗農·史密斯 7 歲時完成一年級的課程後，開始了終身自我學習的歷程：他會跟坐在旁邊的二年級學生一起學習，並學習他們的教材。

實驗室是模擬對社會危險現象的好地方，例如房地產泡沫。

房地產市場的崩潰比股市暴跌更具破壞力。因為相比在美國擁有房屋的人數，擁有股票的人數相對較少。

當人們陷入不切實際的期望，認為資產價格將持續上升，遠高於其真實價值，市場就會崩潰；史密斯和團隊能夠在實驗室創造這環境。

實驗獲得成果：在具有資產市場經驗的人之間，泡沫會消失。「如果你把同一組參與者帶回實驗室，幾天後進來，就會看到熟悉的臉孔。他們回來幾次後，泡沫會逐漸消失：人們開始以接近基本價值的價格進行交易。他們是根據經驗而非邏輯或理性思考行動。我認為這是經濟中大部分人的行為方式。他們的經驗塑造他們對市場的看法。」這位諾貝爾經濟學獎得主說。

為何房地產泡沫是毀滅性的，以及如何防止？

與這位非常健康、精力充沛的 88 歲紳士一同步行至他在查普曼大學的辦公室，這已是一堂課：若希望保持頭腦年輕，關鍵也可能是保持身體健康。在短距離也開車上班的文化裡，他每天早上步行到辦公室，與眾不同。步行可使心靈健康，為一整天做好準備。實驗室的實驗須要他監督，他還有一個關於加州水務市場發展的新項目，以及即將出版的著作，書中將亞當·史密斯（Adam Smith）的哲學與實驗中人們的行為方式重新聯繫起來。

永無止境的好奇心

前研究生兼現時同事的巴特·威爾遜（Bart Wilson）開玩笑說他亦對弗農·史密斯的大秘訣感到好奇。因為他這麼長壽，對經濟學以外的各種問題有著令人難以置信的專注力和好奇心，當中必定有秘訣。他以更嚴肅的語氣總結說：「維特根斯坦（Wittgenstein）有句名言可以用來概括描述弗農。『天才身上的光，並不比其他勤奮的人更亮，但是他有特殊的透鏡，可以將光聚焦成燃燒點。』」史密斯的秘訣也許簡單得多：生活就是一個巨大的實驗，所以必須時刻保持警覺；時刻準備下一次學習機會。