Qu’est-ce qu’une obligation? Comment fonctionne-t-elle?

Comme son nom l’indique, une obligation est un engagement. Les obligations sont émises par les États et par les entreprises. L’émetteur reçoit de l’argent d’un investisseur à des conditions convenues entre eux. L’émetteur s’engage à rembourser le capital à l’échéance et à rémunérer l’investisseur périodiquement au moyen d’un intérêt pendant la durée du placement.

Grâce aux obligations, les investisseurs ont la possibilité de générer des revenus réguliers et stables. Les obligations sont négociées en Bourse, mais sont moins exposées aux fluctuations de cours que les actions. Elles contribuent donc avant tout à la stabilité d’un portefeuille. À l’échéance, vous recevez généralement le montant investi, soit la valeur nominale. La valeur nominale correspond au montant devant être rémunéré.

Les détenteurs d’obligations bénéficient d’une certaine prévisibilité financière, car ils connaissent dès le départ les intérêts qu’ils vont percevoir pendant la durée du placement ainsi que le montant du remboursement.

La question de savoir s’il faut investir dans des obligations plutôt que dans des actions dépend de votre stratégie de placement personnelle, de votre profil de risque et de votre horizon de placement. Il est souvent recommandé de combiner actions et obligations. En effet, le potentiel à long terme des rendements attractifs des actions et les revenus stables des obligations se complètent idéalement.

Par définition, les obligations sont des titres à revenu fixe, dont l’échéance et la rémunération sont déterminées à l’avance. Pour que cette structure de placement rigide par nature puisse s’adapter aux conditions de marché changeantes, le prix des obligations évolue, et ce, dans la direction opposée de celle des intérêts. Cela signifie que lorsque les taux d’intérêt montent, les prix des obligations baissent, et inversement. Un exemple?

Supposons que vous déteniez une obligation d’une valeur nominale de 10 000 CHF. Le taux d’intérêt fixe du coupon est de 3% et la durée de votre obligation est de 10 ans. Vous percevez ainsi chaque année des intérêts à hauteur de 300 CHF jusqu’à l’échéance.

Entre-temps, les taux du marché montent et une obligation similaire enregistre alors un taux de coupon de 4%, ce qui correspond à 400 CHF par an. Votre obligation est maintenant relativement peu attractive, car le taux d’intérêt de son coupon est inférieur au taux du marché. En réaction, le cours de votre obligation chute. De cette manière, les deux obligations retrouvent un équilibre financier. Pour vous, en tant que détenteur de l’obligation, cette baisse du prix est préjudiciable, mais elle est positive pour les investisseurs potentiels.

Indépendamment de cette situation, les fluctuations de prix augmentent en fonction de l’échéance: plus l’échéance de remboursement est lointaine, plus l’emprunt est sensible aux variations de taux d’intérêt. Cette sensibilité est ce que l’on appelle la «duration» d’une obligation.

Les émetteurs d’obligations sont généralement les États et les entreprises. Lorsque les États (occidentaux) émettent des obligations, vous pouvez compter sur des intérêts et un remboursement sûrs à l’échéance.

Pour les entreprises, la situation est différente. Leur fiabilité dépend de la qualité de leur bilan et de leur capacité bénéficiaire. C’est précisément cette fiabilité que mesurent les agences indépendantes et qu’elles expriment dans une notation appelée solvabilité. La rémunération d’un emprunt est directement liée à cette notation.

Si l’émetteur présente un bilan solide et une bonne capacité bénéficiaire, vous pouvez, en tant qu’investisseur, être sûr-e que l’obligation sera remboursée à l’échéance. En règle générale, plus la notation est bonne, plus le taux d’intérêt est bas. En d’autres termes, si le bilan de l’entreprise est faible ou si les revenus sont instables, le taux d’intérêt doivent être plus élevé afin de rendre le placement attractif.

Si la situation de l’entreprise change, il en ira de même pour la notation. Ainsi, une société qui réduit ses dettes peut améliorer sa notation. À l’inverse, la notation d’un émetteur menacé de faillite sera revue à la baisse.

Les obligations sont des placements stables et prévisibles, qui couvrent cependant un large éventail de profils risque/rendement. Ainsi, un portefeuille d’emprunts d’État avec une solvabilité élevée ne subira guère de fluctuations de cours, mais sa rémunération sera plus faible.

En revanche, pour obtenir une rémunération plus élevée, les investisseurs doivent prendre des risques supplémentaires. Dans ce cas, vous pouvez miser sur l’échéance. En d’autres termes, les obligations dont l’échéance est lointaine présentent un risque de taux d’intérêt plus élevé, mais la plupart du temps aussi une rémunération plus importante.

Ou alors, vous jouez sur la solvabilité de l’émetteur, ce qui accroîtra cette fois la sensibilité par rapport aux évolutions économiques. Cela peut avoir une incidence sur la probabilité de remboursement. Plus la solvabilité de l’émetteur est mauvaise, plus les intérêts sont élevés.

Les portefeuilles obligataires se caractérisent par le fait que les risques spécifiques peuvent être éliminés par la diversification, c’est-à-dire par la répartition sur de nombreux placements différents.

Ainsi, une hausse des taux d’intérêt à court terme peut être compensée par une baisse des taux d’intérêt à long terme. Même une dégradation ou une défaillance de l’émetteur pèsera moins en présence d’une douzaine voire d’une centaine d’autres positions dans le portefeuille.

Enfin, il peut arriver que les liquidités dans le négoce des obligations soient très faibles. Cela signifie que vous ne pouvez vendre des obligations avant l’échéance que si vous trouvez un acheteur. Ainsi, vous assumez le risque de devoir conserver votre obligation jusqu’à l’échéance ou de la vendre à un cours défavorable avant l’échéance.

Vous souhaitez investir votre argent dans des obligations mais ne savez pas comment procéder? Tout d’abord, posez-vous des questions sur votre profil d’investisseur et sur votre horizon de placement. La stratégie de placement est également très importante. Discutez de votre situation financière et de l’objectif de votre placement avec un expert afin de trouver ensemble la solution appropriée.

Si vous prenez vous-même votre placement en main, vous avez la possibilité d’investir directement dans des obligations. Vous achetez des obligations de certains émetteurs ou vous misez sur des fonds obligataires. L’avantage est que vous êtes automatiquement plus diversifié-e, car les gestionnaires de fonds n’investissent pas dans des obligations individuelles, mais dans une série d’obligations différentes. Dans le même temps, vous bénéficiez de l’expérience et du savoir-faire du spécialiste du fonds.

Si vous détenez des obligations, vous percevez chaque année des intérêts convenus d’avance. Ceux-ci sont considérés comme un revenu et soumis à l’impôt. Si vous vendez votre obligation avant la date de paiement des intérêts, les intérêts intermédiaires, c’est-à-dire les intérêts courus, sont exonérés d’impôt. Si vous vendez votre obligation avec un gain de cours avant l’échéance, celui-ci est également exonéré d’impôt.

Les obligations sont considérées comme un placement stable et offrant une certaine prévisibilité. Elles sont négociées en Bourse et émises par des entreprises ou des États et sont soumises à des fluctuations de cours moins importantes que les actions. Néanmoins, elles comportent des risques et sont sujettes aux évolutions économiques.

Dans un portefeuille, elles représentent une excellente possibilité de compenser certaines fluctuations. Comme pour toute stratégie de placement, vos objectifs personnels sont déterminants. C’est vous qui décidez si les obligations entrent en ligne de compte pour vous.