Paul R. Milgrom

Man sagt, dass es häufig nicht darum geht, was man weiß, sondern wen man kennt. Als Paul Milgrom seinen MBA-Abschluss in Stanford erwarb, hatte er die Angewohnheit, seinen Professoren bessere Methoden zu zeigen, wie sie ihre Analysen zu Unterrichtsthemen durchführen konnten. Er wurde dazu ermutigt, zum Doktorandenprogramm zu wechseln. Das tat er und schloss dort mit einem Studienkollegen Bekanntschaft, Bengt Holmström. Holmström war Milgrom ein Jahr voraus und schlug ihm vor, Robert Wilson als Doktorvater zu wählen. Milgrom belegte einen Kurs von Wilson und schrieb seine Doktorarbeit nicht nur auf der Grundlage von Wilsons eigener Auktionstheorie, sondern verbesserte diese auch.

„Ich war in der Lage, seine bisherige Arbeit erheblich zu generalisieren“, sagt Milgrom. „Er war sehr begeistert und sagte ‚Sie werden mein Student und was Sie geschrieben haben, ist schon fast eine Dissertation. Jetzt brauchen Sie nur noch die gesamte Literatur zum Thema lesen und eine Zusammenfassung davon schreiben.‘“

Wilson nahm Milgrom als Mentee an und heute sind sowohl die beiden ehemaligen Studenten als auch ihr Professor Nobelpreisträger der Wirtschaftswissenschaften.

Paul R. Milgrom

Alfred-Nobel-Gedächtnispreis für Wirtschaftswissenschaften, 2020 (anteilig)

Von 1979 bis 1983 dozierte Milgrom an der Kellogg School of Management der Northwestern University. Zu seinen Kollegen zählten sein ehemaliger Studienkollege Holmström sowie Roger Myerson und Nancy Stokey. Die Spieltheorie steckte noch in den Kinderschuhen, und sie betrieben neue Forschungsaktivitäten, konkurrierten miteinander und gaben einander Anregungen.

„Wir hatten keine Ahnung, wie wichtig unsere Arbeit werden würde“, sagt Milgrom. „Wir hatten ein gutes Gefühl mit dem, was wir taten, wussten aber nicht, dass die Wirtschaftstheorie aus der Zeit vor dieser Ära im Grunde verschwinden und alles auf Spieltheorie-Modellen basieren würde.“

Auch heute noch erinnert sich Milgrom an die damals herrschende intellektuelle Begeisterung und das Gemeinschaftsgefühl.

„Man sagte uns, dass im Durchschnitt die Hälfte der Leute hier eine Professur erhalten würde“, sagt er lachend. „Sie konnten jedoch nicht vorhersagen, dass die Hälfte von uns Nobelpreise gewinnen würde, was im Endeffekt geschah.“

Milgrom und seine Kollegen stellten die herkömmlichen Wirtschaftstheorien in Frage und beschäftigten sich damit, Märkte und Strukturen sowie die von Wirtschaftswissenschaftlern verwendeten Werkzeuge neu zu gestalten.

„Die Spieltheorie bot uns ein Werkzeug für die Analyse sehr spezifischer Regeln, die besagen, ‚Du machst ein Gebot, er macht ein Gebot, sie macht ein Gebot‘, erläutert er. „Wie bringen wir diese Gebote zusammen, um Preise für die verschiedenen Artikel zu bestimmen? Das brachte uns dazu, in der Frühphase die Spieltheorie einzusetzen, um Verhandlungsregeln, Auktionsregeln und weitere Prozesse, wie z.B. Markteintrittsentscheidungen, zu analysieren, Aspekte, die in den herkömmlichen Wirtschaftswissenschaften von vor 100 Jahren nicht selbstverständlich waren.“

Obwohl die Spieltheorie ein neuer Zweig des Fachgebiets war, wurde diese ein wichtiges Werkzeug, aus dem sich neue Bereiche entwickelten, u. a. Mechanismus-Design-Theorie und Marktdesign.

„Bei der Mechanismus-Design-Theorie ging es um die Frage, ob wir, wenn wir verstehen, wie Menschen im Rahmen des Spiels spielen, möglicherweise die Regeln des Spiels so entwerfen können, dass sich das Ergebnis verbessert“, erläutert Milgrom. „Denn darum dreht es sich bei der Mechanismus-Design-Theorie, zu versuchen, bessere Mechanismen zu schaffen und dann die Spieltheorie nutzen, um vorherzusagen, wie gut diese Mechanismen funktionieren.“

„Marktdesign macht sich die Mechanismus-Design-Theorie auf praktische Weise zu Nutzen, wenn unsere Modelle nicht alles, was sich weltweit ereignet, berücksichtigen“, so fährt er fort. „Unsere Modelle sind Simplifizierungen. Wir müssen etwas schaffen, was in der realen Welt funktioniert, und dabei müssen wir viel mehr berücksichtigen als die Aspekte, die traditionell für die Mechanismus-Design-Theorie eingesetzt werden. Dahingegen ist Marktdesign der Entwurf aller praktischen Regeln, die etwas ergeben, was in der realen Welt funktioniert.“

In den 1980er Jahren wandte sich die Federal Communications Commission (FCC) an Milgrom und Wilson. Der Kongress hatte die FCC autorisiert, zu einem Bietersystem überzugehen, um Mobilfunk-Frequenzen zu vergeben, und suchte nach Vorschlägen, wie die Struktur der Ausschreibung aussehen könnte.

Kurz zuvor war Milgrom durch eine Wohltätigkeitsauktion in der Schule eines seiner Kinder inspiriert worden. Das Setup war das Übliche. Es gab Tische mit einer Auswahl von gespendeten und zum Verkauf angebotenen Artikeln. Neben jedem Artikel lag ein Anmeldebogen, auf dem die Eltern ihren Namen eintragen und ein Gebot abgeben konnten.

„Mir fiel auf, dass manche Leute einfach herumliefen und eigentlich nichts taten“, sagt Wilson. „Und ganz zum Schluss, kurz bevor die Klingel ertönte, gaben sie erst ihr Gebot ab. Und erhielten dann den Zuschlag. Es handelte sich hier um eine Auktion, bei dem die Bieter das System austricksen konnten, indem sie bis zum Schluss warteten und dann ein Gebot abgaben, ohne dass andere Teilnehmer noch die Gelegenheit hatten, zu reagieren.“

Dutzende von Unternehmen versuchten, ihre lokalen drahtgebundenen Netze durch die Mobilfunk-Linzenzauktion zu ergänzen und Milgrom wollte vermeiden, dass sich bei der FCC wiederholte, was er bei der Wohltätigkeitsauktion in Echtzeit gesehen hatte.

„Bob [Wilson] und ich schlugen vor, dass alle Lizenzen gleichzeitig zum Verkauf angeboten werden, die Auktion jedoch in mehreren Runden erfolgen würde. Wenn man in einer Runde kein Gebot abgibt, hat man in der nächsten Runde auch keine Gelegenheit mehr zu bieten. Man kann nicht bis zum Schluss warten“, sagt Milgrom. „Dazu kam noch eine sogenannte Aktivitätsregel, die besagte, dass man die Gebotsaktivität nicht im Laufe der Auktion steigern kann. Das war eine enorme Innovation.“

„Wir nannten dies eine simultane Mehrrundenauktion und anhand der Runden konnten wir die Aktivität verfolgen“, so fährt er fort. „Die Aktivitätsregel in Kombination mit einer Regel, nach der die Auktion erst dann endet, wenn keine neuen Gebote mehr abgegeben werden, gewährleistet eine effektive Konkurrenz, zumindest im Kontext der ersten Auktion.“

Die FCC akzeptierte diesen Vorschlag, der daraufhin weltweit kopiert wurde.

Nach dem Erfolg des Anreiz-Auktions-Designs der FCC wandten sich so viele Firmen an Milgrom, die ihre eigenen Gebotsoptionen untersuchen wollten, dass er Auctionomics mitgründete, eine Auktions- und Beratungsfirma.

„Wir nennen es das Auktionsunternehmen für hohe Einsätze“, sagt er. „Bei nahezu allen Auktionen, an denen wir beteiligt sind, geht es um mindestens eine Milliarde Dollar. Wir beraten entweder die Designer der Auktion im Hinblick auf eine für ihre geplanten Ziele optimale Durchführung der Auktion, oder wir beraten die Bieter, wie sie in der Auktion am besten bieten können, um das gewünschte Objekt zu erwerben, ohne zu viel zu bezahlen. Dabei berücksichtigen wir den Winner’s Curse, den Wettbewerb und alle Komplexitäten der jeweiligen Auktion.“

Milgrom nutzte diese Auctionomics auch, um neue Märkte zu erkunden, die seiner Ansicht nach ein Neudesign gebrauchen können. Sein aktueller Fokus liegt auf der Entwicklung neuer Marktarten für Wasserrechte, wobei er sich speziell auf Oberflächenwasser in Kalifornien konzentriert.

„In Kalifornien wurden die Wasserrechte historisch festgelegt“, sagt Milgrom. „Wenn man einen Hof gründete, erhielt man die Rechte, dort Wasser zu entnehmen, und hatte gegenüber Menschen, die später kamen, Priorität. Früher war das sehr praktisch, aber diese Art von Rechten lassen sich nur schwer übertragen. Inzwischen haben wir hochwertige Nutzungen. Der Übergang von der früheren minderwertigen Nutzung zur hochwertigen Wassernutzung wird erschwert.“

„Die Entwicklung der neuen Nutzungsformen erfordert ein gewisses Marktdesign“, erläutert er. „Wir müssen Märkte schaffen, die es noch nie zuvor gab, weil die Voraussetzungen für diese Märkte nicht existierten. Und genau das versuche ich zu realisieren.“

Milgrom ist zuversichtlich, dass er jetzt, nachdem er die höchste Auszeichnung in seinem Fachgebiet erhalten hat, möglicherweise mehr Einfluss in politischen Kreisen bekommen wird.

„Wir wissen alle, dass neue Wassermarktdesigns erforderlich sind“, sagt er. „Wenn ich einen guten Vorschlag machen und dem Gouverneur von Kalifornien sagen kann, dass ich eine Lösung für dieses Problem habe, bin ich der Ansicht, dass ich mir Gehör verschaffen kann. Daher möchte ich das so einsetzen.“

Milgrom hofft, dass der Einfluss seiner Arbeit zur Reform der Wasserrechte weit über Kalifornien hinausreicht, dass ein Vorschlag, der ausreichend generalisierbar ist, implementiert werden kann und dass andere Rechtsordnungen weltweit diesen übernehmen können, um so die durch den Klimawandel entstandenen Wasserprobleme zu lösen.

„Die Wirtschaftswissenschaften beginnen mit Fragen über die Ressourcenallokation. Mit anderen Worten, wie machen wir das Beste aus den begrenzten verfügbaren Ressourcen?“, sagt Milgrom. „Wie leben wir innerhalb der Einschränkungen, mit denen wir konfrontiert werden? Ich bin der Ansicht, dass gute wirtschaftswissenschaftliche Forschung uns helfen wird, uns besser an den Klimawandel anzupassen. Sie wird uns bei den Problemen der Einkommensungleichheit helfen, auch bei Übergangsphasen, um die Kosten zu senken, die unvermeidlich durch Veränderungen entstehen, sowie beim Umgang mit internationalem Handel und mit Flüchtlingen.”

„Wirtschaftswissenschaftler fokussieren sich darauf, wie wir uns individuelle Fähigkeiten und Kenntnisse zu Nutzen machen können“, sagt er. „Man muss mit möglichst vielen Menschen kooperieren bzw. eine gesamte Community engagieren, um zu versuchen, Probleme zu lösen. Ich habe das Gefühl, dass dies ein phantastisches Projekt zum Abschluss meiner Karriere wäre.“